La décoction est une préparation liquide obtenue par immersion dans de l'eau bouillante d'origine végétale, afin d'en extraire certains principes actifs. En particulier, la décoction est indiquée pour obtenir des substances d'intérêt végétal ou pharmaceutique à partir de drogues particulièrement coriaces (écorce, racines, feuilles dures, graines, etc.). En revanche, il ne convient pas aux plantes aromatiques comme la menthe, car elle conditionne l'évaporation des huiles volatiles liées à la thérapie, et à celles riches en principes actifs thermolabiles, qui seraient inactivés par la chaleur.
La décoction, éventuellement précédée d'une macération dans l'eau froide pendant deux ou trois heures, s'effectue en ajoutant les parties de la plante qui contiennent les substances actives dans de l'eau froide, potable ou mieux distillée, selon les quantités prescrites ; porter le tout à ébullition et laisser bouillir 5-30 minutes à feu doux (selon le type de médicament et les besoins). Pendant cette période, les sources à base de plantes libèrent lentement leurs ingrédients actifs, qui passent dans l'eau avec des composants indésirables, dont certains sont ensuite éliminés par filtration.
Habituellement, une partie du médicament est utilisée pour 16 à 20 parties d'eau (la pharmacopée italienne officielle rapporte un rapport de 5 : 100 entre le médicament et la décoction), qui peut être enrichie en acide citrique ou chlorhydrique dans le cas des médicaments alcaloïdes.
Les modes de préparation des décoctions peuvent varier, voire sensiblement, en fonction de la source et du praticien. Par exemple, des décoctions doubles peuvent être préparées en laissant bouillir le médicament pendant un temps limité, en remplaçant le liquide et en procédant à la décoction finale; on récupère ainsi dans le premier extrait les substances volatiles et les plus sensibles à la chaleur, qui seraient perdues avec le procédé classique.
Largement utilisées en médecine populaire, les décoctions ne trouvent pas beaucoup de place dans la phytothérapie moderne, car une ébullition prolongée conduit souvent à l'inactivation des principes actifs ou à la modification de leur activité pharmacologique.
Contrairement à la décoction, l'infusion s'obtient en versant une certaine quantité d'eau bouillante sur la substance végétale hachée (placée dans un récipient) et en la laissant reposer pendant le temps suggéré par la recette (ne pas poursuivre l'ébullition comme décrit pour la décoction . ) ; l'infusion convient aux herbes aromatiques et plus généralement pour extraire les principes actifs hydrosolubles des tissus mous et délicats.
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