Les adipocytes sont le terme par lequel les chercheurs identifient les cellules du tissu adipeux, mieux connu aujourd'hui sous le nom d'organe adipeux.
Principales fonctions des adipocytes
Les adipocytes sont des cellules particulièrement adaptées à l'accumulation de graisses, qui se stockent à l'intérieur de grosses gouttelettes lipidiques qui occupent une grande partie du volume cellulaire ; pour faire place à ces accumulations adipeuses, le cytoplasme des adipocytes est stratifié contre les parois cellulaires, où sont également rassemblés les autres organites, tels que les noyaux et les ribosomes.
Une personne en surpoids a des adipocytes plus riches en graisse qu'une personne de poids normal, alors que le nombre de cellules graisseuses est comparable. Le patrimoine adipocytaire de l'organisme est en effet déterminé génétiquement dès la naissance (les adipocytes proviennent du mésenchyme primitif à partir duquel ils se développent sous forme de lipoblastes) ; le phénomène dit d'« hyperplasie adipocytaire n'a été démontré que chez les très obèses, pour lesquels - surtout pendant la petite enfance et la puberté - le nombre d'adipocytes augmente A ce jour, le phénomène inverse n'a pas été prouvé : les cellules adipeuses peuvent donc diminuer leur volume en se vidant de graisse mais pas en diminuer en nombre.
Les lipides stockés dans les adipocytes dérivent :
de l'apport alimentaire en triglycérides qui circulent dans le sang sous forme de chylomicrons ;
de la synthèse hépatique des triglycérides, transportés dans le sang au sein des lipoprotéines de basse densité ;
de la synthèse des triglycérides dans les adipocytes par la transformation chimique d'autres substances en excès, principalement le glucose.
Les adipocytes et le tissu adipeux en général sont également importants pour la protection de l'organisme contre les températures environnementales rigides (effet isolant) et contre les traumatismes externes (particulièrement important, dans ce sens, le tissu adipeux qui entoure les reins, aidant à les maintenir dans le emplacement anatomique correct).
Adipocytes blancs et adipocytes bruns
Dans le chapitre précédent, nous avons examiné la structure typique des soi-disant adipocytes blancs, dans lesquels une cavité interne occupée par un grand
teneur en lipides répartie dans plusieurs gouttelettes de graisse (→ multiloculaire) plutôt que dans une « seule goutte centrale ;
cytoplasme répandu dans tout l'espace cellulaire et richement rempli de mitochondries;
noyau distribué de manière centralisée ;
cellules graisseuses plus innervées et vascularisées ;
couleur jaune foncé, d'où le terme d'adipocytes « bruns ».
La teinte ambrée particulière des adipocytes bruns est liée à la présence généreuse de cytochromes mitochondriaux. Dans les membranes des mitochondries se trouve une protéine particulière, appelée UCP-1, également appelée découplage ou thermogénine car elle est capable de diriger le flux de protons non pas vers la resynthèse d'ATP, mais vers la dissipation sous forme de chaleur (thermogenèse sans frisson) . La fonction principale du tissu adipeux brun est de produire de la chaleur, en chauffant le corps pour le protéger du froid extérieur.L'activité thermogénique du tissu adipeux brun est également induite par l'excès de calories, afin de tenter de dissiper l'énergie superflue en évitant une accumulation excessive de gros. L'activité thermogénique est soumise à l'activité des récepteurs adrénergiques B-3, cibles possibles des futurs médicaments anti-obésité.
Le fœtus et le nouveau-né sont pourvus d'importantes réserves de graisse brune, utiles pour se "brûler" au moment de la naissance en cas de conditions climatiques défavorables. Chez l'adulte, le pourcentage de graisse brune est généralement négligeable, et augmente lors de l'exposition à des températures froides. A l'inverse, chez l'individu de poids normal et physiquement actif, le tissu adipeux blanc représente 15 à 20 % du poids corporel chez l'homme et environ 25 % chez la femme.
Fonctions endocriniennes et immunitaires des adipocytes blancs
Jusqu'à il y a quelques décennies, le tissu adipeux était considéré comme une "réserve inerte d'énergie. Aujourd'hui, on sait qu'il agit comme un véritable organe, avec une activité endocrinienne voire immunitaire marquée, capable d'influencer l'activité métabolique de l'ensemble". les adipocytes, en effet, sécrètent des protéines particulières hautement actives, les adipokines : leptine, adipisine, résistine et adiponectine, qui influencent le métabolisme en synergie avec d'autres hormones, comme l'insuline, pour réguler la masse corporelle. De plus, les adipocytes blancs sécrètent diverses cytokines, telles que le TNFα, l'IL-6, l'IL-1 et le MCP-1, qui agissent sur les cellules immunitaires en régulant les processus immunitaires, et sur les cellules endothéliales en modulant la libération de monoxyde d'azote. Il a été montré que chez les personnes obèses, la surproduction de cytokines pro-inflammatoires par les adipocytes blancs est responsable de la résistance à l'insuline, du syndrome métabolique et des complications associées.
