L'acide formique est un composé naturellement présent dans les plantes et certains animaux. Il a été identifié pour la première fois chez la fourmi rouge (Formica rufa Linnaeus, 1758), un insecte capable d'émettre de puissants jets d'acide formique même à une distance de 30 centimètres ; c'est de cette caractéristique que provient le terme « acide formique ».
Chez les plantes, l'acide formique se trouve sous forme libre ou estérifiée : il est généralement contenu dans les aiguilles de pin, les essences de lavande et de bergamote, le raisin, le tamarin et les poils d'ortie.
Il est utilisé, à petite dose, pour accélérer la respiration aérobie et la fermentation des levures de pain.
L'acide formique, étant un acide fort et corrosif, a un certain niveau de toxicité ; ses vapeurs sont irritantes pour les yeux et les muqueuses des voies respiratoires. Même sous forme diluée, l'acide formique reste toujours irritant, provoquant une inflammation possible des brûlures de la bouche et de la peau. .
