Les bronches représentent les voies aériennes contiguës à la trachée, qui - chez l'adulte - bifurque au niveau de la 4e à la 5e vertèbre thoracique pour donner naissance aux deux bronches primaires ou principales, une pour le poumon droit et une pour le poumon gauche. les bronches primaires sont à leur tour subdivisées en branches de calibre toujours plus petit, formant ce qu'on appelle l'arbre bronchique (tout comme une plante, elles forment des branches qui diminuent progressivement de taille).
Comme les voies aériennes supérieures (cavités nasales, nasopharynx, pharynx, larynx et trachée), les bronches sont essentiellement responsables du transport de l'air du milieu extérieur vers les unités fonctionnelles des poumons, les alvéoles, dans lesquelles s'effectuent les échanges gazeux (les les alvéoles pulmonaires sont de petits sacs remplis d'air, densément entourés de capillaires et responsables de l'échange d'oxygène et de dioxyde de carbone).
La structure des bronches primaires est identique à celle de la trachée ; en tant que tels, ils maintiennent une structure de support cartilagineuse dans leur paroi. En se ramifiant progressivement dans des canaux de calibre inférieur, les bronches donnent naissance aux bronchioles, dans lesquelles la structure cartilagineuse décrite ci-dessus est perdue.
Après avoir pénétré dans les lobes pulmonaires relatifs, chaque bronche lobaire ou secondaire est subdivisée en différents segments bronchopulmonaires. A l'intérieur des poumons, les bronches lobaires perdent la structure de support cartilagineuse typique de la trachée et des bronches primaires (anneaux C), se recouvrant de plaques irrégulières de cartilage hyalin, tandis que le muscle lisse forme des anneaux complets (contrairement à ce qui se passe dans la trachée, où les ouvertures cartilagineuses postérieures sont comblées par le muscle trachéal.) De cette façon, les bronches intrapulmonaires n'ont plus une partie aplatie à l'arrière, mais sont complètement arrondies.
Au fur et à mesure que l'on pénètre dans l'arbre bronchique, l'épaisseur des parois bronchiques diminue en même temps que le calibre des voies respiratoires, de moins en moins riches en tissu cartilagineux et de plus en plus riches en tissu musculaire.
Dès qu'elles pénètrent dans les lobes pulmonaires, les bronches secondaires se subdivisent en branches plus petites, les bronches dites tertiaires (ou segmentaires). Chacune de ces branches se ramifie en servant avec des branches plus petites des sections distinctes de tissu pulmonaire, appelées segments bronchopulmonaires. Comme le montre la figure, chaque poumon est en fait divisé par 10 segments bronchopulmonaires, séparés les uns des autres par du tissu conjonctif.
Des bronches tertiaires, à travers des ramifications répétées, naissent les soi-disant bronchioles. Comme prévu, à mesure que les voies respiratoires bronchiques s'amincissent, la quantité de cartilage dans leur paroi diminue également ; dans le même temps, le nombre de glandes et de cellules caliciformes (importants pour empêcher l'entrée de germes et de poussières) diminue, tandis que la contribution du tissu musculaire lisse et du tissu élastique augmente.En outre, la hauteur de l'épithélium diminue progressivement, tandis que dans le bronchioles terminales les cellules ciliées deviennent cubiques (de cylindriques ou cylindriques), perdant les cils et s'aplatissant davantage dans les zones responsables des échanges gazeux (où "le tissu musculaire est absent).
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À leur tour, les bronchioles se divisent à plusieurs reprises, donnant naissance à des canaux de plus en plus petits, appelés bronchioles terminales, d'un diamètre inférieur à 0,5 mm. Ceux-ci forment la partie terminale du système de conduction de l'appareil respiratoire ; en effet, ils alimentent les acini pulmonaires en air où s'effectuent les échanges gazeux.
Les bronchioles n'ont ni glandes ni cartilage dans leur paroi, alors qu'elles sont équipées d'une couche continue de muscle lisse qui soutient la muqueuse ; ils contiennent également les cellules dites Clara, qui remplacent les cellules caliciformes mucipares et sont vraisemblablement responsables de la protection de l'épithélium respiratoire contre les bactéries, les toxines et l'effondrement, assurant également sa régénération en cas de dommage.
Inférieurement, les bronchioles terminales se prolongent par les bronchioles respiratoires, qui diffèrent considérablement des ancêtres en ce qu'elles sont pourvues d'alvéoles qui s'ouvrent directement sur leur paroi ; ils ont donc une double fonction, à la fois de conduction et d'échange gazeux.
