Les androgènes sont des hormones produites par les glandes surrénales et sexuelles, masculines et féminines. Chez l'homme, les principaux producteurs d'androgènes sont les testicules, tandis que chez la femme ces hormones sont synthétisées de manière importante à la fois par les cellules ovariennes et par la glande surrénale.
Le mot androgène a des origines grecques et signifie « qui produisent l'homme ». En fait, ce sont des hormones caractéristiques du sexe masculin, dotées de nombreuses fonctions ; voyons les principaux :
- chez l'embryon : différenciation mâle des organes génitaux internes et externes.
- A la puberté : développement des caractères sexuels secondaires ; augmentation de la masse musculaire; l'atteinte du pic de masse osseuse ; modifications psychiques (agression) ; développement des cheveux, libido et fonction des spermatozoïdes.
- Chez l'adulte : maintien de la masculinité et de la libido, maintien des caractères sexuels secondaires, de la force musculaire, du trophisme cutané et de la masse osseuse.
Les androgènes sont également des hormones très importantes chez la femme, malgré le fait qu'elles soient présentes à des concentrations beaucoup plus faibles dans l'organisme féminin. Ils représentent le substrat chimique pour la synthèse des œstrogènes, typiquement des hormones féminines qui remplissent des fonctions parallèles. Cette conversion est particulièrement importante pour l'impulsion sexuelle et pour la synthèse de nouveaux globules rouges (voir érythropoïétine).
L'androgène le plus important et le plus connu est la testostérone, mais d'autres hormones appartiennent également à cette famille, comme la déhydroépiandrostérone (DHEA), l'androstènedione, l'androstènediol, l'androstérone et la dihydrotestostérone. Cette dernière représente le métabolite le plus actif de la testostérone et son excès s'accompagne souvent de problèmes tels que l'acné, l'alopécie androgénétique et l'hirsutisme.
L'utilisation d'androgènes, dérivés naturels ou chimiques, dans le domaine thérapeutique est dédiée au traitement de l'hypogonadisme masculin, de l'impuissance sexuelle, de l'ostéoporose et des états de débilité organique sévère (cachexie). Dans le sport, ils sont utilisés pour augmenter les performances sportives (voir : stéroïdes anabolisants).
