Composante du labyrinthe membraneux, la cochlée réside dans une cavité de l'os temporal appelée labyrinthe osseux et est en contact étroit avec l'appareil vestibulaire.
La cochlée est une structure creuse en forme de spirale, au sein de laquelle on distingue trois quartiers distincts : l'escalier vestibulaire, l'escalier cochléaire et l'escalier tympanique.
La cochlée a pour fonction de traduire les informations acoustiques en une impulsion nerveuse à travers l'organe de Corti, une structure composée de cellules hautement spécialisées qui se logent à l'intérieur de l'échelle cochléaire.
Si elle est endommagée, la cochlée perd définitivement ses fonctions et la personne affectée développe un type de surdité que les médecins appellent « perte auditive neurosensorielle ».
Aussi appelée escargot, la cochlée est l'une des deux structures qui composent le labyrinthe dit membraneux (l'autre structure est l'appareil vestibulaire).
