Les aliments fonctionnels se caractérisent par des effets supplémentaires liés à la teneur naturelle de certaines substances (généralement non nutritives), qui interagissent plus ou moins sélectivement avec une ou plusieurs fonctions physiologiques de l'organisme (notion de biomodulation).Les propriétés fonctionnelles peuvent se traduire par :
• effets bénéfiques sur la santé
• prévention des maladies
Processus scientifique pour arriver à l'attribution de propriétés santé aux aliments :
- Premier niveau : recherche fondamentale et expérimentation ; identification et compréhension des mécanismes d'interaction entre l'alimentation et la modulation de l'expression des gènes et des fonctions biochimiques cellulaires, afin de démontrer les effets physiologiques potentiels.
- Deuxième niveau : développement de modèles et de méthodologies pour démontrer, à travers des études de nutrition humaine, ces effets et leurs conséquences.
- Troisième niveau : conception d'études adéquates en nutrition humaine pour démontrer, au-delà des effets fonctionnels, un bénéfice sur la santé, y compris la prévention des maladies, afin d'autoriser l'utilisation d'allégations de santé.
La tomate rouge, par exemple, est un aliment fonctionnel, puisque dans la littérature nous avons de nombreuses études qui soulignent sa fonctionnalité saine liée à la teneur en lycopène.
Les principaux termes utilisés pour désigner la catégorie d'aliments fonctionnels sont :
1. Nourriture médicale
2. nutraceutique
3. Aliments fonctionnels
4. Aliments nutritionnels
Les termes d'aliment nutraceutique (nutraceuticals) et d'aliment fonctionnel (souvent utilisés de manière interchangeable) semblent être les plus appropriés pour identifier un aliment, son composant ou un groupe d'aliments dont la consommation est considérée comme favorable au maintien de la santé.
Les vitamines étaient initialement considérées comme des composants traditionnels des aliments auxquels les effets physiologiques hypothétiques pouvaient être retracés. On leur a attribué un rôle dans la réduction du risque de cancer, de maladies cardiovasculaires et dans le ralentissement du processus de vieillissement. Cependant, certains essais cliniques ont montré que la supplémentation en vitamines E, C et en caroténoïdes (le trio antioxydant par excellence), n'a pas les mêmes effets bénéfiques sur la santé que lorsqu'on suit une alimentation variée riche en fruits et légumes.
Ces études ont donc conduit à considérer que la diminution de l'incidence des lésions cardiovasculaires et des cancers dans les populations à forte consommation de fruits et légumes doit être attribuée à la présence, dans ces aliments, d'autres composés fonctionnels, même non nutritifs.
