Les protéines du complément sont normalement présentes dans la circulation sanguine, où - sous forme de précurseurs inactifs - elles constituent environ 10 % des globulines. Uniquement dans des conditions particulières (inflammation, infections ou autres pathologies), ces précurseurs sont activés ; cela donne naissance à des complexes bioactifs responsables des différents effets biologiques dont le plus important est la lyse cellulaire.
Les protéines du complément sont rendues actives par un ensemble de réactions enzymatiques en chaîne, d'une manière très similaire à ce qui se passe pour la cascade de la coagulation : chaque composant active le suivant dans la série, pour la défense de l'organisme.
Certaines pathologies peuvent déterminer des défauts dans la quantité et l'activité des protéines du complément ou de leurs systèmes de régulation.L'évaluation en laboratoire de ces composants permet de mesurer leur concentration dans la circulation sanguine, ainsi que de vérifier leur fonctionnalité, s'il existe des déficiences ou des anomalies. des protéines du complément ou de leur activité, de manière à favoriser l'apparition d'infections ou à augmenter les réactions auto-immunes (c'est-à-dire dirigées à tort contre l'organisme lui-même).
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Le but fondamental de ce système est de protéger l'organisme, en éliminant les agents pathogènes (en particulier les bactéries), en interagissant avec les complexes immuns et/ou en facilitant leur destruction par d'autres systèmes biologiques, sériques ou cellulaires.
Cependant, le complément peut également agir en l'absence d'un composant anticorps. Ce système est activé, en fait, même en présence de maladies auto-immunes, dans lesquelles des anticorps sont produits qui réagissent contre les organes et les tissus appartenant à l'organisme lui-même (auto-anticorps).
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