Appelées aussi anticorps, les immunoglobulines ont pour fonction de lier des substances potentiellement nocives pour l'organisme (antigènes), en aidant à les neutraliser.
Ces protéines sont concentrées principalement dans la circulation sanguine ; par conséquent, il est possible de déterminer leurs valeurs même à travers un simple échantillon de sang.
Il existe cinq classes d'immunoglobulines : A, D, E, G et M. Chacune d'entre elles est impliquée dans des réactions immunitaires spécifiques. Par conséquent, leur évaluation au niveau plasmatique permet de déterminer et/ou de surveiller un excès ou un déficit d'une ou plusieurs classes d'immunoglobulines.
Les tests aux immunoglobulines sont particulièrement utiles dans le diagnostic des allergies ou de certains types de processus néoplasiques, pour vérifier la présence d'éventuelles infections et mettre en évidence la présence d'auto-anticorps particuliers impliqués dans une maladie auto-immune.
Ils sont constitués de quatre sous-unités polypeptidiques (deux chaînes lourdes et deux chaînes légères), liées entre elles par une liaison disulfure. Les chaînes lourdes sont de cinq types principaux, auxquels correspondent autant de classes d'Ig (A, D, E, G et M), dont certaines (A et G) peuvent être divisées en sous-classes.
Les immunoglobulines sont produites par les lymphocytes B en réponse à un stimulus antigénique externe et/ou interne. En pratique, ils se comportent comme des sentinelles, prêts à alerter les lymphocytes activés (plasmocytes) pour produire un nombre très élevé d'anticorps (jusqu'à 2000 par seconde), une fois qu'ils entrent en contact avec l'attaquant.
Dans le contexte du système immunitaire, les immunoglobulines constituent le composant principal de l'immunité humorale, elles ont donc pour fonction de neutraliser les substances étrangères, de reconnaître chaque déterminant antigénique comme cible et de les rendre facilement identifiables par les phagocytes et les cellules cytotoxiques.
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