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Pour simplifier, il est possible de considérer la pandémie comme une forme particulière d'épidémie qui, en peu de temps, en raison de son degré de contagiosité, traverse les frontières d'une nation et finit par apparaître sur différents continents.
Au fil des siècles, plusieurs pandémies se sont produites, dont la plus célèbre de peste, le choléra et la fièvre espagnole. Au-delà des exemples historiques, la pandémie "moderne" la plus évidente est représentée par la grippe, qui survient environ chaque année, dans des zones réparties sur plusieurs continents, presque simultanément.
La déclaration d'une pandémie implique l'application de mesures adéquates pour contenir sa propagation, constamment mises à jour par rapport aux directives de l'OMS.