La fonction des aliments est de fournir l'énergie et les nutriments nécessaires pour soutenir les fonctions biologiques de l'organisme qui les consomme.
En plus d'être une source de nutriments (protéines, glucides, lipides, vitamines et sels minéraux), les aliments peuvent également contenir différents composants, qui remplissent des fonctions définies dans l'organisme, avec des effets positifs ou négatifs.
L'effet positif est réalisé, par exemple, par des composés tels que la taurine, la choline et l'inositol ; ce sont des substances aux fonctions essentielles mais qui, étant synthétisées par l'organisme, ne sont pas considérées comme indispensables.
Dans l'alimentation, nous avons donc deux types de substances : essentielles et non essentielles ; les premiers doivent intervenir en permanence, tandis que les non essentiels peuvent intervenir en cas de carence, de mauvaise saturation et de problèmes de natures diverses ; en effet, même si notre organisme est capable de les synthétiser, dans certaines circonstances il peut ne pas le faire de manière adéquate ou en quantité suffisante ; ici alors la "contribution de l'extérieur" peut devenir très importante. Ce n'est donc pas un hasard si les suppléments ne contiennent pas exclusivement des nutriments considérés comme essentiels, mais un système plus complexe de substances. Cette variété de composants est une caractéristique naturelle de certains aliments, notamment ceux d'origine végétale, et c'est ici qu'intervient la notion de nutrition équilibrée.
Nutriments végétaux aux effets potentiellement bénéfiques :
terpènes, caroténoïdes, polyphénols, anthocyanes, flavonoïdes. Certains polysaccharides, comme l'amidon, peuvent avoir un effet positif sur la microflore intestinale.
Les constituants ayant un effet indésirable comprennent :
inhibiteurs enzymatiques de protéases ou d'amylases, composés chélateurs de métaux (phytates, oxalates) composés chélateurs de protéines (tanins), antivitamines, facteurs qui entravent l'absorption des nutriments (lécithines ou hémagglutinines) et phytoestrogènes.En fait, beaucoup de ces substances sont bénéfiques à petites doses et seulement si ceux-ci sont surmontés, les effets négatifs prévalent (d'où la nécessité de ne pas abuser de suppléments spécifiques, mais de suivre les instructions sur l'étiquette).
Substances toxiques : glycoalcaloïdes, glycosides cyanogènes, facteurs de favisme, toxines d'origines diverses (provenant de champignons et de poissons).
Xénobiotiques, c'est-à-dire substances provenant d'une contamination externe, de nature inorganique, organique et biologique
Dérivés de traitements technologiques.
