Généralité
Les nerfs sont des structures importantes du système nerveux périphérique, qui résultent du regroupement de plusieurs axones et qui ont pour tâche importante de transporter l'influx nerveux du système nerveux central vers la périphérie, et vice versa.
Les nerfs crâniens naissent dans le cerveau et innervent la tête et le cou ; les nerfs rachidiens, quant à eux, naissent de la moelle épinière et innervent toutes les parties du corps non innervées par les nerfs crâniens.
Selon le type d'axones qui les constituent, les nerfs peuvent recouvrir trois fonctions : une fonction motrice, une fonction sensorielle et une fonction mixte. Les nerfs à fonction motrice transmettent l'influx nerveux du système nerveux central aux muscles squelettiques et aux glandes; les nerfs sensitifs conduisent l'influx nerveux des régions anatomiques périphériques (par exemple les récepteurs cutanés) vers le système nerveux central ; enfin, les nerfs à fonction mixte ont la double capacité d'agir à la fois comme nerfs à fonction motrice et comme nerfs à fonction sensorielle.
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