Les hépatocytes sont les cellules caractéristiques du foie, au point de constituer 80% du volume hépatique et 60% de toutes les cellules de l'organe. En plus de composer la masse principale du foie, les hépatocytes représentent également la partie la plus active et fonctionnelle de l'organe, comme en témoignent leurs caractéristiques histologiques.
En examinant un hépatocyte au microscope électronique, on peut en effet noter les caractéristiques suivantes :
- forme polyédrique, avec 5-12 surfaces et 20-30 µm de diamètre ;
- noyau sphérique, euchromatique et souvent tétraploïde, polyploïde ou multiple (deux ou plusieurs noyaux, jusqu'à quatre par cellule);
- présence d'un réticulum endoplasmique abondant, à la fois rugueux et lisse;
- abondance de mitochondries, de lysosomes et de l'appareil de Golgi ;
- granules de glycogène et vacuoles lipidiques souvent très évidentes, présentes en nombre et taille variables selon l'état nutritionnel et la phase de digestion ;
- peroxysomes nombreux et gros;
- abondance de vacuoles contenant des enzymes, telles que l'uréase sous forme cristalline;
- présence de vacuoles contenant des cristaux de ferritine et d'hémosidérine.
Les faces des hépatocytes sont en contact étroit les unes avec les autres et, d'un côté (d'un côté) délimitent les capillaires biliaires, de l'autre elles regardent vers les parois sinusoïdales :
- la membrane plasmique tournée vers les sinusoïdes hépatiques (vaisseaux sanguins) présente de nombreuses microvillosités de forme irrégulière, qui amplifient la possibilité d'échanges métaboliques entre le sang et les hépatocytes ; il y a aussi de petites vésicules de pinocytose;
- dans les membranes plasmiques des hépatocytes adjacents, des canaux microscopiques où les flux biliaires (canalicules biliaires) se forment en joignant des courbes adjacentes à la douche. En effet, à proximité de la lumière de ces canalicules, les vésicules de l'hépatocyte sont collectées afin d'y déverser les différents composants de la bile.L'ensemble de ces canalicules donne naissance à l'arbre biliaire.
- Dans les autres sites, les différents hépatocytes sont reliés par de nombreux complexes de jonctions (jonctions lacunaires et desmosomes) ; Les cellules hépatiques sont jointes par ces jonctions serrées pour empêcher la bile de s'infiltrer dans les espaces intercellulaires, restant bien confinée au système canaliculaire (la bile est toxique pour les hépatocytes).
Naturellement, la richesse des organites qui caractérise l'hépatocyte indique l'énorme variété des activités biosynthétiques et dégradantes réalisées par l'organe.Du point de vue de la physiologie hépatique, les hépatocytes jouent un rôle central dans :
- métabolisme du glucose, des lipides et des protéines
- métabolisme de la bilirubine et production de bile
- métabolisme de détoxification des composés endogènes (bilirubine, hormones) et exogènes (médicaments)
et en:
- synthèse des protéines plasmatiques (transport)
- synthèse de tous les facteurs de coagulation (sauf VIII-vWF) dépendant de la vit K (2e, 7e, 9e, 10e)
- dépôt de glycogène, vit. B12, vit. A, D, E, K
