Le type cellulaire des eucaryotes peut être schématiquement divisé en trois parties principales : le noyau, le cytoplasme et un complexe de membranes ; plusieurs autres organites se trouvent dans le cytoplasme.
Tailles et formes cellulaires
La plupart des cellules qui composent la plante ou l'animal ont des diamètres compris entre 10 et 30 micromètres. La principale limitation de la taille des cellules semble être due aux relations entre le volume et la surface. Les matériaux qui entrent et sortent de la cellule doivent traverser la surface. et plus une cellule est active, plus ces matériaux doivent passer rapidement. De plus, l'oxygène, le dioxyde de carbone et d'autres molécules métaboliquement importantes entrent et sortent de la cellule par diffusion, ce qui est efficace sur de courtes distances. les matériaux peuvent entrer, sortir et traverser les petites cellules plus rapidement.
Il n'est donc pas surprenant que les cellules les plus métaboliquement actives soient généralement de petite taille. Les relations entre la taille des cellules et l'activité métabolique sont bien illustrées par les ovules. De nombreux ovules sont très gros ; un œuf de grenouille par exemple a un diamètre de 1500 micromètres ; d'autres ovules ont un diamètre de plusieurs centimètres (ceci est dû en grande partie à la matière première). Lorsque l'ovule est fécondé et commence à être métaboliquement actif, il se divise plusieurs fois avant toute autre augmentation de volume ou de masse, divisant ainsi son unité cellulaire en tailles métaboliquement plus efficaces.
Une deuxième limitation à la taille des cellules semble être la capacité du noyau à réguler les activités d'une grande cellule métaboliquement active. De plus, les exceptions semblent confirmer la règle : chez certains animaux unicellulaires de grande taille et complexes, les ciliés (dont la paramécie est un exemple), chaque cellule possède deux ou plusieurs noyaux, et les extraterrestres semblent être des copies de l'original.
Comme dans le cas des gouttes d'eau et des bulles de savon, les cellules ont tendance à être sphériques ; elles prennent des formes différentes en raison des parois cellulaires (comme cela arrive dans la plupart des cellules végétales et dans de nombreux organismes unicellulaires), ou en raison de l'adhérence et la pression exercées par d'autres cellules ou surfaces voisines.
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