Le phénol, initialement appelé « acide phénique », est le composé le plus simple existant parmi les composés aromatiques dérivant du benzène, appelés phénols.
Ces composés ont un groupe hydroxyle (-OH) lié au cycle aromatique de la molécule.Bien que les phénols, comme les alcools, aient un groupe -OH, ils ne se comportent pas comme ce dernier, en fait ce sont des composés acides.
Le phénol existe sous forme de cristaux blancs qui, en raison de processus oxydatifs, ont tendance à changer de couleur en prenant une couleur jaune ou rose. Ce sont des cristaux qui se dissolvent bien dans l'eau et encore mieux dans l'éthanol et le chloroforme.
Le phénol peut réagir comme un acide et être transformé en les sels respectifs, les "phénates" et/ou il peut réagir comme un alcool et former, avec les acides carboxyliques, les esters correspondants.
Le phénol a été synthétisé pour la première fois en 1860 et était initialement utilisé comme déodorant et désinfectant pour les égouts.
En 1865, le médecin écossais Joseph Lister, professeur de chirurgie à Glasgow, utilisa cette substance comme antiseptique dans un cas de fracture ouverte, et c'est précisément ainsi que la pratique de l'antisepsie (méthode qui vise à interrompre la reproduction microbienne , pas nécessairement par la destruction des germes), suivie de la pratique de l'asepsie (procédure créée pour éviter la contamination, par des micro-organismes, de substrats et/ou d'objets préalablement stérilisés ; c'est une pratique très utilisée dans salles d'opération).
Par conséquent, il est déductible que le phénol soit utilisé pour la désinfection des environnements hospitaliers, des instruments chirurgicaux et des équipements médicaux.
Cependant, le phénol est également utilisé :
- comme désinfectant ;
- comme réactif pour la production de bisphénol A, de résines phénoliques et de caprolactame.
- comme exfoliant : il peut être utilisé en cosmétique pour la préparation de produits exfoliants, grâce à sa capacité à éliminer les couches les plus superficielles de l'épiderme.
- comme instrument de « mort » pour exécuter les peines. En particulier, il a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, dans l'extermination nazie.
- Comme « outil médical » en laminectomie latérale pour la phénolisation : il s'agit d'une chirurgie ambulatoire qui détruit la matrice de l'ongle latéral à quelques millimètres du bout du doigt latéral, afin qu'elle ne repousse plus, évitant ainsi la récidive de l'ongle incarné. L'intervention est esthétiquement invisible.
